8月20日、全日本スーパーフォーミュラ選手権の第7戦が栃木･モビリティリゾートもてぎに置いて開催された。今大会は、土曜日、日曜日にそれぞれ予選と決勝を行うワンデーレースとして行われる。初日の第7戦は、決勝直前に雨が降り始めてウェットレースとなったが、ポールポジションスタートのNo.64 山本尚貴（TCS NAKAJIMA RACING）が落ち着いたレース運びで首位を譲らず。自身9勝目を挙げた。
 

1大会で2レースを行うのは、開幕戦以来。夏真っ只中のもてぎは不安定な上空の影響を受け、強い日差しとは縁遠い曇天模様の朝を迎えた。予選と決勝を1日で行うため、まず午前中にノックアウト方式のタイムアタックを実施。気温26度、路面温度35度という予想よりも低いコンディションの中、Q1はA、Bの二組に分けて行われたが、A組ではランキング3番手につけるNo.20 平川 亮（carenex TEAM IMPUL）がまさかのQ1敗退に。逆にディフェンディングチャンピオンであり、暫定ランキングトップのNo. 1 野尻智紀（TEAM MUGEN）がB組をトップ通過して明暗が分かれた。
 

続くQ2では、アタックに挑む12台がコース上での位置どりで渋滞が発生。そのとばっちりを受けたのが前回の覇者であるNo.15 笹原右京（TEAM MUGEN）だった。わずかの差でチェッカーが目の前で振られてしまい、アタックラップに挑めず。まさかの12番手に留まった。一方、会心のアタックとなったのは山本。ひと足先にトップタイムをマークしていたNo. 4 サッシャ・フェネストラズ（KONDO RACING）のタイムを０.3秒強引き離すパフォーマンスを披露。自身通算13回目、2020年第5戦以来となるポールポジションを手に入れた。2番手フェネストラズに続いたのは、山本の僚友であるNo.65 大湯都史樹だった。
 

【第7戦もてぎ 予選結果トップ3】

１．No.64 山本尚貴（TCS NAKAJIMA RACING）1’30.423
２．No. 4 サッシャ・フェネストラズ（KONDO RACING）1’30.739
３．No.65 大湯都史樹（TCS NAKAJIMA RACING）1’30.801
 

第7戦 決勝

第7戦の決勝は午後2時30分にスタート。予選終了からわずか4時間あまりで迎える決戦だったが、その幕開けを前にして突如コース上に雨が落ち始める。ウォームアップ走行もすでに終了しており、ダミーグリッドに整列していた各車はウェット宣言が出されたことを受け、急遽ウェットタイヤへと交換。これにより、レース中のタイヤ交換の義務は撤廃され、文字通りコース上だけでの戦いが繰り広げられた。
 

レースはコンディションの急変を受けて、セーフティカーランにてスタート。3周先導され、4周目から戦いが始まった。各車、オープニングラップをクリーンに決めて高い水煙を巻き上げながら周回を重ねていく。だが、次第に1台、また1台とコースアウトしたりスピンするクルマが出始めた。レース後に多くのドライバーが口にしていたが、ヘルメットのバイザーが曇り、シールドを開けたところ雨が入り込んで視界の確保が難しくなったこともあり、クルマをコントロールするのに影響が出たようだ。
 

一方でトップは3秒弱のギャップをキープしながら周回。だが11周目のV字コーナーではフェネストラズがタイヤをロックアップ。これで山本との差が5秒近くへと広がった。また、3番手の大湯を背後からNo. 1 野尻智紀（TEAM MUGEN）が徐々に差を削ってプレッシャーをかけ始めるなど静かな戦いもあったが、激しい雨の中ではバトルもままならず。ところが、大湯のペースが急激にダウン、続々と後続車に抜かれてしまい、挙句のはてに大湯はピットへとクルマを戻すアクシデントとなった。ギヤのトラブルが発生した大湯はその後一旦はレース復帰を果たしたが、完全に勝機を逃す結果となった。
 

これで労せずして3番手についた野尻。ペースアップし、今度は前のフェネストラズにターゲットを絞ったが、逆にフェネストラズもペースアップし、トップ山本との差を縮める走りを見せて応戦した。そんな中、28周目のビクトリーコーナーで平川がコースアウト。グラベルに車両を止めてしまう。これでセーフティカーがコースインし、車両回収を開始。30周終わりでリスタートしたが、トップ3は違いを牽制しつつも逆転の動きには至らない。まるでリスクを回避するかのように、その後も互いに車間をとる形でファイナルラップの37周目を迎え、このままチェッカーを受けた。
 

ポールポジションから一度もトップを明け渡すことなく勝利した山本。自身、2020年第5戦以来の優勝もまた、最初の勝利同様、ポール･トゥ･フィニッシュだった。山本はもてぎがある栃木出身だが、ホームコースであるもてぎでは、これまで一度も優勝はおろかポールポジション獲得もしておらず、今回は初物尽くしという結果になっている。2位のフェネストラズ、3位の野尻はそれぞれチャンピオン争いにおいてもしっかりとポイントを計上。中でも野尻はランキング2位のフェネストラズに対して、30点の差をつけている。一方、前回までランキング2位につけていた平川は、フェネストラズにも逆転を許し、3番手に。またトップ野尻とは40点の大差となってしまった。
 

翌日は第8戦が行われるもてぎ。不安定な天候の影響を受け、まだ雨の可能性もあるという。予選と決勝で異なるコンディションでレースが繰り広げられるかもしれない。
 

【第7戦もてぎ 決勝結果 トップ3】

１．No.64 山本尚貴（TCS NAKAJIMA RACING）1:14’32.841
２．No. 4 サッシャ・フェネストラズ（KONDO RACING）+5.337
３．No. 1 野尻智紀（TEAM MUGEN）+7.210

開幕戦以来となる連戦！ シーズン終盤戦は真夏のもてぎで！

4月上旬に開幕した今シーズンの全日本スーパーフォーミュラ選手権。8月中旬に早くも終盤戦を迎えることになる。この戦いを終えると、9月はレース開催がなく、残すは10月末の最終戦になることから各チーム、ドライバーにとって大きな意味合いを持つ大会となる。しかも、土曜、日曜にそれぞれ予選と決勝を行うワンデーレースだけに、適合力が問われる戦いになりそうだ。
 

”モビリティリゾートもてぎ”初のSF戦

ツインリンクもてぎから、モビリティリゾートもてぎでへと名称を変えて、初のスーパーフォーミュラ開催となる今大会。レースフォーマットは開催戦富士大会以来となる2レースが実施される。つまり、土曜、日曜にそれぞれ予選と決勝を行うタイトなスケジュールでの戦いだけに、短期間決戦はシーズンの天王山とも言えるタフな展開になりそうだ。
 

夏休み真っ盛りのレースファンにとっては、存分に堪能できるレースウィークになるだろうが、戦うチームとドライバーにとっては慌ただしいこと極まりない。前大会の富士では、セーフティカーが2度コースインし、レース展開が思わぬ形へシフト。それぞれ描いていたシナリオが大きく狂う波瀾万丈のストーリーが生まれた。まさにレースは”生き物”とも言わんばかりのものであったが、その中で要求される適応力がこのハードなチャンピオンシップを制するためにも必要不可欠であることを証明した一戦でもあったのではないだろうか。
 

さまざまな点をしっかりと考慮し、準備を進めてサーキット入りする各陣営。まずは持ち込みのセッティングが今大会のコンディションにしっかり見合うかどうか、その見極めを行うのがフリー走行に該当する。なお、今大会は1日1レースのフォーマットにて実施されるため、両日とも午前中のフリー走行枠は設けてない。これに変わり、金曜日の午後1時40分から1時間半の専有走行があり、そこで連戦に向けての準備を行うことになる。夏場は路気温の上昇をしっかり把握し、セットアップを進めなければタイヤへの負荷が大きくなるため、決勝に向けてのロングランチェックも必須。そのためにも、走り出しから好感触のセットを手に入れる必要があるだろう。予選に向けてのセットアップ、さらに決勝用のセッティングとやるべきメニューが山積だ。刻一刻と変化するコンディションにうまく合わせるための”懐の深さ”と”引き出しの数”を確保したいところだ。
 

場合によってはチャンプ決定!?

早くもシーズン後半から終盤に入る今大会では、シリーズチャンピオン争いにも大きな流れが生まれる可能性がある。というのも、開幕戦から順調に好成績を残し、全てのレースで高得点を計上しているドライバーが存在するからだ。それがディフェンディングチャンピオンの野尻智紀であり、現在、2位の平川亮に対して29点という大差をつけてランキングトップを”独走中”でもある。野尻の真骨頂は予選でトップ3につける確率の高さ。これまで全6戦中4度ポールポジションを獲り、それだけでも12点を計上。表彰台を逃したのはたった1戦にとどまり、それでも4位でチェッカーを受けている。これまでの獲得ポイントを見れば、厳しい展開になろうともその中で最善の戦いをしていることは明白。強さと速さを兼ね備えたドライバーが、”落とさない”戦いを繰り広げる姿は、王者になるためのレースに臨む姿でもあるのだ。
 

一方、その野尻の背中を追う平川は、アップダウンの激しい結果を残しつつもランキング2位で奮闘する。今シーズンは、WEC（世界耐久選手権）でトヨタのワークスドライバーのシートを得て海外参戦も行う多忙な身。スケジュールの調整はもちろんのことコロナ下での海外渡航は体調管理も含めて心身ともにタフな環境に違いないが、不屈の精神で頑張っている様子が見てとれる。ドライバーとして一皮も二皮も剥けて成長真っ只中の平川だけに、終盤戦の追い上げにも期待が持てる。逆境に挑む底力に注目したい。
 

また、”伸び盛り”という言葉がピッタリはまるのは、サッシャ･フェネストラズではないだろうか。昨シーズンはコロナ禍で来日が遅々として叶わず、シーズン終盤だけの挑戦に止まった。その悔しさをバネに今シーズンは伸び伸びと戦いを見せている。だが、そのアグレッシブさが災いしてか、レースでもアクシデントに見舞われがち。必ずしもドライバーだけに”ムラっ気”があるのではなく、レースの展開においていい流れを味方につけられないことがあるというものなのだが、そこはレースにおける”強さ”が備わってくれば克服する日も近いはず。成長過程の今、この終盤戦でどこまで”化ける”のか、これも見どころの一つと言えよう。ちょうど先週末は韓国で開催されていたフォーミュラEに参戦。テストドライバーとしてチームに帯同していた矢先、急遽白羽の矢が立ったのだが、世界の大舞台でデビューを果たした伸び盛りドライバーは、もてぎでどんなパフォーマンスを見せてくれるのか、楽しみだ。
 

もてぎのコースはストップ＆ゴーのユニークなコース。抜きどころもあまりなく、勝負をかけるには当然のことながら予選の好位置が必要。それだけに、1大会2レースの決戦はまずノックアウト予選が大きな意味を持つ。今回は両日共に朝のタイムアタックから目が離せない。
 

■主なタイムスケジュール

・8月20日（土）第7戦
09：05 – 公式予選（ノックアウト方式）
09：05 – 09：15 Q1（A組→上位6台がQ2へ）
09：20 – 09：30 Q1（B組→上位6台がQ2へ）
09：40 – 09：47 Q2
13：40 – 14：30　スタート進行
14：30 –　　決勝（37Laps）
 

・8月21日（日）第8戦
09：15 – 公式予選（ノックアウト方式）
09：15 – 09：25 Q1（A組→上位6台がQ2へ）
09：30 – 09：40 Q1（B組→上位6台がQ2へ）
09：50 – 09：57 Q2
13：40 – 14：30　スタート進行
14：30 –　　決勝（37Laps）