10月19日、大分･オートポリスで行なわれたSUPER GT第7戦「SUPER GT AUTOPOLIS 3Hours RACE」。3時間の長いレースながら、序盤から激しい攻防戦を展開し、終盤までさまざまなドラマを繰り広げた。そのなかで予選12番手スタートのNo.100 STANLEY CIVIC TYPE R-GT（山本尚貴／牧野任祐）が鮮やかな逆転劇を見せてトップチェッカー。待望の今シーズン初勝利を飾っている。
 

今シーズンもこのオートポリス戦を含めて残り2戦となったSUPER GT。シーズン中に得た成績によって搭載されるサクセスウェイトもこの戦いから半減され、各チーム同士のパワーバランスにも多少影響が見られた。前日の予選は、Q2になってから急激に天候が崩れてウエットコンディション下でのアタックを繰り広げたが、迎えた決勝日は曇り空。当初はドライコンディションでの戦いになると言われていたが、時間の経過とともに降雨の可能性もあるなど不安定な状況となった。
 

午後1時10分、薄日が差すなか、大分県警の白バイとパトカーによるパレードラップを経て3時間レースがスタート。オープニングラップ早々に上位2台が接触するなど波乱の幕開けとなった。気温22度、路面温度25度のコンディションで周回が進んだが、12周目の3コーナーで2台の車両による接触が発生。No.64 Modulo CIVIC TYPE R-GTとNo.24 リアライズコーポレーション ADVAN Zによる激しいポジション争いとなり、結果として24号車がコースアウト、タイヤバリアにクラッシュする。このアクシデントに対しては、のちに64号車がドライブペナルティを課されることになった。
 

レースはこれを受け、車両回収のためにフルコースイエロー（FCY）からのセーフティカー（SC）が導入される。トップ争いとしては、ポールポジションスタートのNo. 3 Niterra MOTUL Zが快走して2位のNo.23 MOTUL AUTECH Zとの間に7秒強の差をつけていたが、SCに切り替わったことで再びバトルが再燃した。
 

リスタート後は、3号車、23号車の背後にいたNo.14 ENEOS X PRIME GR Supraに予選6番手のNo.37 Deloitte TOM’S GR Supraが猛追。丁々発止の末に37号車が先行する。37号車はなおもペースアップし、前の2台に追いつくと瞬く間に2台を”料理”。スタートから1時間を前にした28周目にトップへ躍り出た。一方、1回目のピットインは21周を終えてから各車それぞれのタイミングで作業に取り掛かったが、コース上の全14台のうち、一番最後に戻ってきたのが100号車だった。
 

40周目にピットインした100号車はドライバーを含む”フルサービス”を消化。レース中盤は一旦No.38 KeePer CERUMO GR Supraがトップを走っていたが、その後方では、勢いに乗る37号車とその背後から逆転を伺っていたNo.1 au TOM’S GR Supraの僚友同士が激しいポジション争いの末に接触、というヒヤリとする場面も見られた。
 

2度目のFCYがコースインしたのはレース開始から2時間を迎える頃。ホームストレート上でGT300車両にトラブルが発生し、ピットロード出口付近でクルマを止めてしまったためだ。結果的に2分程度の導入ではあったが、この前後から2度目のピットインが始まっていたこともあり、コース上では再び激しいポジション争いが行なわれることとなった。
 

大半の車両が2度目のルーティン作業を終え、終盤の戦いに向かうことになると、ここで100号車の台頭が顕になる。最初のピットインをライバルに対して大幅に遅らせ、その間、クリアなコース上でハイペースの走りを見せたことが奏功。64周終わりで2度目のピットインを済ませて2位でコースに復帰したが、目の前の1台はまだ2度目のピット作業が残っており、ピットインを完了した車両のなかでトップに立つこととなった。また、これに続いたのがNo.16 ARTA MUGEN CIVIC TYPE R-GT #16（大津弘樹／佐藤蓮）と64号車のホンダ勢。気づけば予選で苦戦して後方グリッドに沈んでいたホンダ勢が、トップ3を形成して終盤へと突入する。
 

レースは残り1時間を切って、レース序盤で相当な勢いを見せていた37号車と1号車はそろってエアクリーナーのトラブルでイレギュラーピットイン。エンジントラブルを回避するため、戦線離脱を選択することに。開幕戦で勝利し、強い戦いを見せ続けてきた1号車にとっては、シーズン初のノーポイントという結果になった。
 

100号車の独走は変わることなく、レースはいよいよ大詰めへ。だが、一方で2位争いはますます激化。逃げる16号車に対し、64号車は幾度となく逆転のチャンスを伺うがポジションアップに至らない。一旦、差を広げたように見えた16号車だったが、諦めない64号車は、残り1分の時点となってヘアピンで渾身の逆転を披露。ようやく死闘をものにして2位へと浮上した。レースはこのまま3時間が経過。これにより、100号車が大逆転の末に終盤は大量築き上げて優勝を達成。山本と牧野にとっては2022年第8戦もてぎ以来となる勝利に歓喜し、昨シーズンふたりが果たせなかったCIVIC TYPE R-GTでの初優勝を果たすこととなった。2位には64号車、3位に16号車ｇ続き。ホンダが表彰台を独占する形で戦いの幕を下ろしている。
 

一方、GT300クラスも波乱のレース展開が待ち受けた。予選ではセッションの最後の最後にクラスポールを掴み取ったNo. 7 CARGUY Ferrari 296 GT3（ザック･オサリバン／小林利徠斗）。決勝でも安定した速さを発揮し、強いレース運びを見せる。予選2位のNo. 0 VENTENY Lamborghini GT3（小暮卓史／元嶋佑弥）も、昨年オートポリスで勝利しており、勢いをもって7号車に挑みたいところだったが、その後方のライバルも手強い存在となり、緊迫感あるレースが続いた。序盤、GT500車両同士の接触によって、FCYからSCとなり、コース上では混在する両クラス車両を一旦整列するために払い出し作業が行なわれたため、上位陣のマージンは消滅。仕切り直しの形で戦いがリスタートした。
 

7号車は28周終わりでピットイン。他車もそれぞれのタイミングでピット作業を行ない、レース中盤へ。0号車も最初のピットストップでリヤタイヤのみ交換して作業時間を短縮するという勝負に出て暫定トップを奪い取る。そんな中、1台の車両がホームストレートでトラブルに見舞われ、ピットロード出口付近にストップ。このあとFCYが導入されるが、この直前にピット作業を行なっていたのが0号車。まさに”ドンピシャ”のタイミングとなり、追い風が吹く。当然トップをキープできてたと思われたのだが…。なんとその後、FCY手順違反のペナルティが出て、ドライブスルーを課される。これにより、再び0号車へとトップの座が戻り、0号車が猛追する形となった。
 

その一方、粛々とポジションアップに励んでいたのがNo.666 seven × seven PORSCHE GT3R（ハリー・キング／近藤翼／藤波清斗）。0号車に次ぐ3位へと浮上した。レースは、7号車の大量リードで終盤へと向かったが、なんと7号車と0号車に対して黄旗追い越しのドライブスルーペナルティが課されることに。7号車は大量リードが味方し、トップのままコース復帰を果たしたが、逆に0号車は666号車に先行される形で残り30分に突入する。
 

2番手666号車とトップ7号車は2秒を切る僅差に変わっていたが、次第にその差が開いていく。だが、そんななか、7号車が緊急ピットイン。どうやらガス欠のトラブルだったようでスプラッシュで作業を行ないコース復帰を果たしたが、666号車が先行することになる。結果、666号車が悲願の初優勝。ポルシェとしては2012年以来のクラス優勝を遂げている。
 

オートポリスでの激戦から2週間後、最終戦は栃木･モビリティリゾートもてぎにて開催予定。果たしてどのチーム、ドライバーがシリーズチャンピオンとなるのか。
 

第7戦オートポリス 決勝結果

GT500
１．No.100 STANLEY CIVIC TYPE R-GT（山本尚貴／牧野任祐）3H01’16.996 102Laps
２．No.64 Modulo CIVIC TYPE R-GT（伊沢拓也／大草りき）+25.944
３．No.16 ARTA MUGEN CIVIC TYPE R-GT #16（大津弘樹／佐藤蓮）+30.652
 

GT300
１．No.666 seven × seven PORSCHE GT3R（ハリー・キング／近藤翼／藤波清斗）3H02’01.705 95Laps
２．No. 7 CARGUY Ferrari 296 GT3（ザック･オサリバン／小林利徠斗）+32.148
３．No. 0 VENTENY Lamborghini GT3（小暮卓史／元嶋佑弥）+41.693
 

10月18日、大分･オートポリスにおいてSUPER GT第7戦の予選が実施された。セッションでは急激に天候変化が見られ、慌ただしく時間が流れたが、そのなかでポテンシャルをしかと引き出したNo. 3 Niterra MOTUL Z（佐々木大樹／三宅淳詞）がシーズン初となるポールポジションを手にしている。
 

まず、午前中の公式練習から不安定な天気が見受けられたオートポリス。走り始めこそドライコンディションだったが、小一時間過ぎてにわかに天候が下り坂に。結果、GT300クラス専有が始まると、ウェット宣言下でのセッションとなってしまう。さらにGT500クラス専有では本降りの雨へと変化し、午後からの予選では、より天候を読むのが難しくなるのではと懸念された。なお、そのなかでトップタイムをマークしたのは、No.23 MOTUL AUTECH Z（千代勝正／高星明誠）。これに前回の勝者であるNo.24 リアライズコーポレーション ADVAN Z（松田次生／名取鉄平）が続き、日産勢が好調さをアピールする結果となった。
 

午後に入り、一旦天候は回復したが、予選が近づくにつれて天候が悪化。また、GT300クラスの予選で赤旗が出て開始時間が遅れる。GT500クラス予選Q1スタート時にはウェット宣言が出ていたが、雨量は極めて少なくスリックタイヤでのアタックが可能な状態。そこでトップタイムをマークしたのがNo.64 Modulo CIVIC TYPE R-GT（伊沢拓也／大草りき）だった。なお、Q1で敗退が決まったのは、64号車を除くホンダ勢4台とトヨタ勢1台という結果になっている。
 

続くQ2は堪えていた雨が降り始め、完全なウェットコンディションでのアタックとなる。ぎりぎりまで全車がスリックタイヤを装着してスタートを待っていたが、開始直前に雨が降り始め、あっという間にフルウェットへと変貌。高く水しぶきが上がるなか、2位に0.5秒強という大差をつけて快走したのが3号車。アタックを務めた佐々木にとってもおよそ2年ぶりのポールポジション獲得となった。2番手には僚友23号車が続き、3番手はNo.14 ENEOS X PRIME GR Supra（大嶋和也／福住仁嶺）に。一方、ランキング暫定トップのNo.1 au TOM’S GR Supra（坪井翔／山下健太）は7番手に留まった。
 

一方、GT300クラスでは思わぬ展開が続いた。まず、朝の走行でトップタイムをマークしたのは、ディフェンディングチャンピオンであるNo. 0 VENTENY Lamborghini GT3（小暮卓史／元嶋佑弥）。その勢いを味方に、午後からの予選Q1･B組でも最速タイムをマークしてみせた。一方、同A組は前回のSUGOで予選ポールポジションを獲得した7号車がトップタイムで通過する。
 

依然としてウェット宣言が出るなか、Q2がスタート。雨はポツポツと降るだけでまだスリックタイヤでのアタックが有利な状態。ただ、いつ降り出してもおかしくないことから、各車早めのアタックを心がけたようだ。このセッションでは、前回SUGOの覇者であるNo.60 Syntium LMcorsa LC500 GT（吉本大樹／河野駿佑）、そして0号車が序盤から速いタイムを刻んでおり、なかでも0号車は終盤にかけてタイムアップを決め、このままシーズン初となるポールポジションを手にするかに思われた。だが、チェッカーが出されるなかで7号車が0.574秒速いタイムで鮮やかに逆転！ SUGOに続き連続ポールポジション獲得を果たした。一方、2位0号車に続いたのは、No. 2 HYPER WATER INGING GR86 GT（堤優威／平良響）だった。
 

先が読みづらい不安定な天候が先行した形で行なわれた予選。翌日の決勝はドライコンディションでスタートが切られると言われているが、最終戦を前にした戦いは3時間と長丁場ながら、激しいデッドヒートが繰り広げられそうだ。
 

第7戦オートポリス：予選結果（各クラストップ3）

・GT500
１．No. 3 Niterra MOTUL Z（佐々木大樹／三宅淳詞）1’39.460
２．No.23 MOTUL AUTECH Z（千代勝正／高星明誠）1’39.845
３．No.17 Astemo CIVIC TYPE R-GT（塚越広大／小出峻）1’39.853
 

GT300
１．No. 7 CARGUY Ferrari 296 GT3（ザック･オサリバン／小林利徠斗）1’43.496
２．No. 0 VENTENY Lamborghini GT3（小暮卓史／元嶋佑弥）1’44.070
３．No. 2 HYPER WATER INGING GR86 GT（堤優威／平良響）1’44.552
 

10月に入ってなお真夏日の暑さを覚える天候も見受けられたが、それでも朝晩は気温が下がり、秋らしくなってきた。今週末、大分･オートポリスで迎えるSUPER GT第7戦は、もう肌寒さを感じるなかでの戦いいなるのではないだろうか。しかし、コース上では激戦必至の展開に期待がかかる。
 

上位チームを悩ませてきたSWが軽減

SUPER GTではシーズンを通して限りなくイコールコンディションでの戦いが続くよう、独自のルールとしてサクセスウェイトを導入している。これは、レースでの戦績に対して該当するウェイトを搭載するウェイトハンデを指す。第2戦からシーズン6戦目までは獲得ポイントｘ2kgで換算するが、7戦目からは獲得ポイントｘ1kgに軽減される。なお、安全面を考慮し、クルマに実搭載できるウェイトは50kgを上限としていおり、GT500クラスの場合、残りは燃料流量リストリクターを装着して調整を図っている。また、GT300クラスでは今シーズンから給油流量リストリクターを併用している。GT500クラスの場合、エンジンに流れ込む燃料の量を規制し、強制的に出力を抑制しているが、GT300クラスでは、ピット作業での燃料給油にかかる時間を強制的に長引かせることで、ピットストップにかかる時間を延ばしている。対象チームによると、リストリクターを使用しないときに比べて15秒ほど余計に時間を要するとのこと。コース上でこの差を取り戻すのはとても難しく、かなりの”足かせ”となっていることがわかる。
 

ともあれ、実装するウェイトが半減するのは、ドライバー、そしてクルマを用意するチームのエンジニアにとってもプラス要素であることは確かだ。というのも、オートポリスはタイヤへの負担が大きいコースとして知られており、タイヤ選択、マネージメントがカギになる。当然、選んだタイヤにふさわしいセットアップも必要なため、総合的に”ハードワーク”が求められるのだ。折しも、天候的にも気温の変化が大きくなっており、タイヤのピックアップも懸念材料になるはず。
 

また、今回は第2戦富士以来となる3時間レース。オートポリスでは2シーズン連続での3時間レースであるため、昨年のデータを活用しつつ準備を進めることになるが、レースの展開ばかりは未知数。参考までに昨年はやや荒れ模様となり、後続スタートの車両が逆転勝利している。ドラマチックに推移すれば、レースそのものは盛り上がるだろうが、シリーズ争いの渦中にあるチームとしては、順当な戦いをしてライバルより1点でも多く加点するのが望ましいだろう。
 

・チャンピオンへの道のり

開幕戦を勝利し、以後安定感あるレース運びで一度もランキングトップを譲ることなく走り続けているのがNo.1 au TOM’S GR Supra（坪井翔／山下健太）。サクセスウェイトがどんどん上乗せされるなか、予選で多少下位に沈んだとしても、きちんとレースを組み立てて気がつけばトップ10入りを果たしてポイントを計上し続けるという、ライバルにとってこれほど脅威的な存在はいないだろう。ドライバーふたりのクレバーな走りを支えるチームスタッフの仕事ぶりも評価の対象といえる。どうすれば少しでも早くピット作業を終えることができるのか、給油時間を短くするためにコース上でドライバーはどのような走りをすべきか……などなどチーム一丸となって戦略を練り上げていることが、好結果につながっているのは明らかだ。
 

なお、この難敵に猛追するのが、No.14 ENEOS X PRIME GR Supra（大嶋和也／福住仁嶺）。昨シーズンから速さはアピールしているが、ピット作業でのコミュニケーションミスなど、ポイントの”取りこぼし”に幾度となく泣いてきた。その失敗を糧にして成長を遂げており、今シーズンは強い戦いを続けている。結果、1号車と8ポイント差でオートポリスに臨むことになるが、仮に、今回ポール･トゥ･ウィンを達成すれば、1号車が2位でフィニッシュしてもその差は一気に2点まで縮まる。とあれば、是が非でもシーズンベストの戦いをしたいところだ。今シーズンはGR Supra勢が好調で現時点でランキングトップ5を独占中なだけに、十分可能性もあるだろう。
 

もちろん、他メーカーも黙ってはいない。ランキング6位につけるNo.100 STANLEY CIVIC TYPE R-GT（山本尚貴／牧野任祐）は、”あと一歩足りない”というレースが続いており、消化不良状態。戦いをまとめる力に長けているが、一発の爆発力が発揮できていない。とりわけ、前回のSUGOは予選で苦戦し、決勝でなんとか帳尻を合わせる戦いをしているだけに、オートポリスではドライバーもチームも納得のいく内容を残したいところだ。また、鈴鹿、SUGOと2戦連続でポールポジションを手にしたNo.16 ARTA MUGEN CIVIC TYPE R-GT #16（大津弘樹／佐藤蓮）は、決勝での結果が伴わず悔し涙を飲んでいる。その思いを結果へと繋げることになりそうだ。また、鈴鹿、SUGOと連勝した日産勢は、未勝利のNo. 3 Niterra MOTUL Z（佐々木大樹／三宅淳詞）とNo. 12 MARELLI IMPUL Z（平峰一貴／ベルトラン･バゲット）が気を吐くことだろう。ノーウェイトとなる最終戦に向けて、まずはシーズンベストの結果を残そうと奮闘する各チームの頑張りに注目してほしい。
 

・GT300クラスはより激戦!?

GT500クラス同様、開幕戦以来、トップランカーとして君臨し続けるのはNo.65 LEON PYRAMID AMG（蒲生尚弥／菅波冬悟）だが、SUGOで2位入賞を果たしたNo.56 リアライズ日産メカニックチャレンジGT-R（ジョアオ・パオロ・デ・オリベイラ／平手晃平）、さらに4位に続いたNo. 4 グッドスマイル 初音ミク AMG（谷口信輝／片岡龍也）が大量得点獲得に成功。65号車もSUGOで入賞はしたものの、11位と大きく加点はできなかった。これを機に、トップ3のポイント差が縮まっている。
 

一方、今年は海外戦が復活し、セパン大会には出走台数に規制がかかり、全車参戦ができなかった。このため、公平性を保つために有効ポイント制へと規定改正された。よって全8戦中、上位7戦分のポイントでランキングを競うことになっている。今回のオートポリス、そして最終戦のもてぎで上位の結果を獲得できれば、ランキングも大きく浮上するチャンスが残されているだけに、タイトル争いに関係なく、どのチームも善戦を誓って奮闘することだろう。
 

10月上旬には、最終戦の舞台となるモビリティリゾートもてぎにおいて、GTエントラント協会が主催する合同テストも行なわれており、入念な準備も進んでいる。チャレンジングなコースとして知られ、ダイナミックなレース展開を繰り広げるオートポリスで勝利の美酒に酔うのは、果たしてどのチームになるのだろうか。楽しみは尽きない。
 

主なスケジュール

AUTOPOLIS GT 300km RACE
 
10月18日（土）
09：25〜10：50　公式練習（GT300+GT500）
10：50〜11：10　FCYテスト
11：10〜11：20　公式練習（GT300専有）
11：20〜11：30　公式練習（GT500専有）
11：40〜12：00　サーキットサファリ
12：15〜13：05　ピットウォーク
14：45〜14：55　公式予選Q1　GT300 A組
15：03〜15：13　公式予選Q1　GT300 B組
15：18〜15：28　公式予選Q1　GT500
15：38〜15：48　公式予選Q2　GT300
15：53〜16：03　公式予選Q2　GT500
16：20〜16：50　キッズウォーク
 

10月19日（日）
10：10〜11：00　ピットウォーク
11：40〜12：00　ウォームアップ
12：00〜 スタート進行
13：10〜 決勝 3時間レース