11月5日、栃木･モビリティリゾートもてぎにおいて、「MOTEGI GT 300km RACE GRAND FINAL」の決勝レースが行なわれた。シーズン最後の決戦を制したのは、予選3位スタートのNo.36 au TOM’S GR Supra（坪井翔／宮田莉朋）。レース途中に短時間ながら雨へと急変したコンディションをも味方にし、ミスのない力強い走りでトップチェッカー。坪井＆宮田の新コンビによるシリーズチャンピオンが誕生している。
 

予選日に続き、もてぎは季節外れの好天気に。前日よりも日差しにも恵まれ、絶好のレース日和になると思われた。しかしながら、午後に入ると冷たい風が吹き込み、にわかに空模様が怪しくなっていく。最終戦のもてぎにおいて、恒例となっている航空自衛隊松島基地所属のF-2戦闘機のウェルカムフライトが始まる頃には、サーキットの上空は灰色の雲にすっぽりと覆われてしまった。
 

午後1時、300km･63周のレースが号砲。気温23度、路面温度28度と前日の予選時と大差なかったが、日差しがなく風が強く吹いていたことから、スタート直後は異なる路面コンディションに、手を焼くチームもいたようだ。
 

まず、ポールスタートのNo.3 Niterra MOTUL Z（千代勝正／高星明誠）は快調なペースでトップをキープ。その背後には、シーズン初優勝を目指すNo.17 Astemo NSX-GT（塚越広大／松下信治）がピタリとマーク。そして、その17号車をさらに36号車がプッシュするという形でレース序盤が進んでいく。
 

動きが見えたのは、レース開始から3分の1を過ぎた23周目。トップ3号車との差が開いた17号車に36号車が詰め寄り、V字コーナーで逆転。ほぼコース1周に渡って激しいバトルを繰り広げたが、36号車の坪井に軍配が上がった。そんななか、トップ3号車は25周を終えてルーティンのピットイン。千代から高星にスイッチすると、36号車、そして17号車も翌周にピットへと帰還。それぞれ宮田と塚越がコースに向かった。レースは、これより前に曇天が広がり、突然の雨に。気温も急激に下がり、濡れた路面のなか、各車クルマをコントロールしながらコースに留まるような走りになったが、その後、しばらくすると雨が止んだため、依然としてドライタイヤでの攻防戦を繰り広げた。
 

しかし、折返しを過ぎて再び雨が降り始めるなど、最終戦は落ち着きのないレース展開が続く。ルーティンを済ませたチームとして、トップを走る”裏1位”は3号車。2番手の36号車とはすでに12秒近い差がついている。ポイント6点差で逆転タイトルを狙う3号車は優勝がマスト条件。一方、36号車は2位でフィニッシュすればタイトルが確定するが、背後に迫る17号車に逆転を許すと、王座が3号車へと渡ってしまう。極度のプレッシャーのなか、それぞれのドライバーがコース上で高まる緊張感とも戦いながら、周回を重ねていくことになった。
 

レースは残り周回数10周を迎える頃、またしても1コーナー付近で雨が降り始め、滑りやすい路面での走行が強いられるコンディションに。トップ3号車と2番手36号車のギャップは13秒強だったが、雨の影響を受けて、その差が一気に7秒近くまで縮まった。この状況が何らかの変化を与えたのか、レースは59周にまさかの展開が待ち受ける。
 

S字の進入で態勢を崩した3号車はスピンし、2つ目のアウト側のグラベルへ。タイヤが空転し、グラベルにスタック。その横をライバルたちが次々と走り抜け、事実上3号車のチャンピオンの夢はここで潰えた。思わぬ形でトップが舞い込んだ36号車。2位以下とはすでに17秒近く差が開いており、最後はペースコントロールしながらチェッカーを受けることに。これにより、坪井は自身2度目、また宮田は自身初となるSUPER GTのGT500クラスチャンピオンを獲得している。なお、スーパーフォーミュラでもシリーズタイトルをものにした宮田は、24歳にして最年少ダブルタイトルホルダーとなった。レースで2位に続いたのは、No.23 MOTUL AUTECH Z（松田次生／ロニー･クインタレッリ）。荒れたコンディションをベテランらしい走りでしのぎ、ポジションアップに成功。今シーズンを最後にGT500参戦から撤退するミシュランタイヤの活躍を称えるような走りを披露した。3位には17号車が続いている。
 

GT500クラスでは、雨がタイトルを巡る攻防戦に水を指した形となったが、GT300クラスもタイトルを狙う各車が、自分たちのレースを目指すなかでの”泣き笑い”を見せた。まず、ポール･トゥ･ウィンが必須条件のNo.2 muta Racing GR86 GT（堤優威／平良響）は、前日の予選で見事なアタックを決めてポールを獲得。決勝では、平良がスタートダッシュを決めて、クラストップで周回を重ねていく。だが、予選2位のNo.88 JLOCランボルギーニGT3（小暮卓史／元嶋佑弥）がハイペースで2号車を猛追。そのプレッシャーもあり、2号車はついに15周目の3コーナーで88号車に逆転を許してしまう。
 

一方、ランキングトップのNo.52 埼玉トヨペットGB GR Supra GT（吉田広樹／川合孝汰）は7位からスタート。入賞さえすればタイトル獲得となるため、無理のないレース運びをすることにはなったが、それでもレースではこれまで同様、タイヤ無交換を迷わず選択し、攻めの走りを続けた。先にピットインしたのは52号車。これよりあとに、トップを走る88号車そして2号車もピットへ。52号車と同じ車両、同じタイヤメーカーである2号車もタイヤ無交換でコースに復帰。一方、初優勝がかかる88号車はリヤ2本を交換してピットを離れた。
 

途中、不意打ちを食らうように降り始めた雨の影響もあってか、2号車は予選3位スタートのNo.65 LEON PYRAMID AMG（蒲生尚弥／篠原拓朗）に逆転を許し、3位へ。すると、後半になって再び降り始めた雨を味方につけようと、53周目を終えてウエットタイヤへの交換を敢行する。このまま雨が続けば、逆転優勝の可能性もあったが、逆に雨はほどなくして止み、2号車の”賭け”は水泡に帰すこととなった。
 

結果、88号車が悲願の初優勝。これに65号車が続き、3位には荒れたコンディションを味方にして、後方グリッドからジャンプアップを果たしたNo.6 DOBOT Audi R8 LMS（片山義章／ロベルト･メリ･ムンタン）が入った。そして、シリーズチャンピオンを決めた52号車は7位でチェッカー。チームとしてSUPER GT参戦7年目にして、GT300クラス王者に輝くこととなり、また吉田、川合は初タイトル獲得を果たしている。
 

さまざまなドラマを繰り広げた今シーズンのSUPER GT。来シーズンは4月13-14日、岡山国際サーキットで開幕戦を迎える。
 

第8戦モビリティリゾートもてぎ　決勝結果　各クラストップ3

GT500
１．No.36 au TOM’S GR Supra（坪井翔／宮田莉朋）1H52’47.402 63Laps
２．No.23 MOTUL AUTECH Z（松田次生／ロニー･クインタレッリ）+5.159
３．No.17 Astemo NSX-GT（塚越広大／松下信治）+16.270
 

GT300
１．No.88 JLOCランボルギーニGT3（小暮卓史／元嶋佑弥）1H53’36.562 59Laps
２．No.65 LEON PYRAMID AMG（蒲生尚弥／篠原拓朗）+7.124
３．No. 6 DOBOT Audi R8 LMS（片山義章／ロベルト･メリ･ムンタン）+22.795
 

GT500クラス シリーズチャンピオン

GT300クラス シリーズチャンピオン

11月4日、栃木･モビリティリゾートもてぎにおいて、SUPER GTの今シーズン最終戦となる第8戦予選が行なわれた。早朝は霧雨が降り、ウエットコンディションでの幕開けとなったが、午後の予選はドライコンディションへと回復。そのなかで、逆転チャンピオンを目指すNo.3 Niterra MOTUL Z（千代勝正／高星明誠）がトップタイムをマーク。決勝に向けて弾みを着ける結果となった。
 

サポートレースの予選を前に、霧に包まれていたもてぎ。セッションがディレイするなど、天候回復が待たれた。サポートレース中はウエット宣言が出ていたが、幸いにも、午前9時25分の公式練習を前にドライコンディションでの走行が可能となった。走りはじめは、路面回復を待ってコースインする車両も見られたが、完全ドライになると、各車が午後からの予選に向けて、セットアップに勤しんだ。なお、このセッションでトップタイムをマークしたのは、No.3 Niterra MOTUL Z（千代勝正／高星明誠）。タイトル争いでランキング2位につける3号車は、まずトップタイムでランキングトップのNo.36 au TOM’S GR Supra（坪井翔／宮田莉朋）にプレッシャーをかけた。
 

午後に入ると、穏やかな日差しが照りつけ、気温、路面温度ともにぐんぐん上昇。午後2時20分、気温23度、路面温度29度と季節外れのような陽気の下で予選Q1がスタートする。3号車は高星がトップ通過を果たしたのに対し、36号車の宮田は5位で通過。さらに、日も傾き始めたQ2でも、3号車の勢いは変わらず。千代が1分35秒539の好タイムを叩き出した。一方、36号車の坪井は1分36秒214に留まり、3位に。No.17 Astemo NSX-GT（塚越広大／松下信治）が2位に割って入る結果となり、3メーカーがトップ3を分け合う形となった。
 

この結果により、ポールポジション獲得に与えられる1点を計上した3号車は、ランキングトップの36号車と6点差に詰めることに成功。決勝で、スタートグリッドどおりの順位でゴールした場合、3号車が逆転王者となるだけに、タイトルに向けて、3号車と36号車の一騎打ちに注目が集まるとともに、17号車のシーズン初優勝の可能性にも期待が寄せられた。
 

一方、GT300クラスでは、ランキングトップのNo.52 埼玉トヨペットGB GR Supra GT（吉田広樹／川合孝汰）に対し、ランキング2位のNo.2 muta Racing GR86 GT（堤優威／平良響）は、まずポールポジション獲得が優勝への必須条件。すると、公式練習からトップタイムをマークし、52号車を牽制。その勢いで予選Q1では平良がB組のトップタイムを刻み、続くQ2では堤も最速タイムを叩き出すというパーフェクトなパフォーマンスを披露した。前回、オートポリスでも公式練習からつねにトップタイムをマークしていた2号車は、2戦連続でのポールポジション獲得を果たすこととなった。あとは、決勝でトップチェッカーを受け、優勝……つまり”ポール･トゥ･ウィン”でなければ王座に着くことはできない。一方、52号車は7番手からのスタートとなるが、2号車が優勝できなければ、10位以内どころかノーポイントでも戴冠が実現する。とはいえ、今シーズン2勝目で有終の美を飾りたいはず。戦略を武器に、どのようなレース展開を繰り広げるのか、気になるところだ。
 

なお、GT500クラスのホンダ系チームでは、NSX-GTに代わり、来シーズンからはCIVIC Type-R GTでの参戦が始まる。このため、最終戦でのラストランからも目が離せない。
 

第8戦モビリティリゾートもてぎ　予選結果　各クラストップ3

GT500
１．No. 3 Niterra MOTUL Z（千代勝正／高星明誠）1’35.539
２．No.17 Astemo NSX-GT（塚越広大／松下信治）1’35.931
３．No.36 au TOM’S GR Supra（坪井翔／宮田莉朋）1’36.214
 

GT300
１．No. 2 muta Racing GR86 GT（堤優威／平良響）1’45.633
２．No.88 JLOCランボルギーニGT3（小暮卓史／元嶋佑弥）1’45.785
３．No.65 LEON PYRAMID AMG（蒲生尚弥／篠原拓朗）1’45.787
 

 

シーズン最終戦、タイトル目指し激戦必至
 

4月に開幕した2023年のSUPER GTシリーズも、いよいよ最終戦を迎えようとしている。本格的に秋が深まるなか、舞台となる栃木･モビリティリゾートもてぎにおいて、各ドライバー、チームはどのようなパフォーマンスでチャンピオン、あるいはチームベストの戦いに臨むのか。11月4、5日は、激戦必至の様相になりそうだ。
 

開幕戦以来となる、ノーウェイト決戦

戦績によって、サクセスウェイトと言う名の”ハンディ”を負うのがSUPER GTの特徴。クルマに速さがあっても、ウェイトを搭載し、燃料流量リストリクターの口径が絞られるなど、厳しい条件下でライバルとの戦いを凌ぎ、チャンピオンを目指すことが求められる。前回第7戦では、そのウェイトも半減し、そして最終戦を迎える今回、ようやくすべてのウェイトから解放され、開幕戦以来となるノーウェイトでの戦いが再開する。
 

今シーズンのチャンピオン争いで、ランキング暫定トップはNo.36 au TOM’S GR Supra（坪井翔／宮田莉朋）。予選Q1で思うようなアタックラップが取れず、Q2進出を逃して予選12位からのスタートだったが、クルマの特性、チームとしての強さを最大限活かした戦略を味方にして、大逆転勝利を達成。大量得点を得て、ランキングトップに躍り出た。もてぎでの最終戦を前に、チームドライバーの宮田はスーパーフォーミュラの新たなチャンピオンに輝き、またチームメイトの坪井もトヨタ勢としては宮田に続く2位、総合では4位入賞を果たしており、ふたりの運気は上昇気流の真っ只中にあると言っても過言ではない。一発の速さ、レース中の強さが整うコンビによる、チャンピオンへの道は、どんなストーリーになるのか、期待が膨らむ。
 

一方、オートポリスでは3位に甘んじ、ランキング争いでも2番手に降格したNo. 3 Niterra MOTUL Z（千代勝正／高星明誠）。トップ36号車とは7点の差がある。チャンピオンを手にするには、自分たちが決勝で4位以上がマスト、しかも36号車がノーポイント、そしてランキング3番につけるNo.16 ARTA MUGEN NSX-GT（福住仁嶺／大津弘樹）が2位以下でなければならない。内容としては、かなり厳しい条件だと思われるが、かつてもてぎでは、チャンピオン争いを繰り広げる2台が優勝争いを展開するなか、最終ラップの最終コーナーで突然スローダウンして停車し、ノーポイントという衝撃のラストを迎えたこともあるだけに、”レースはチェッカーを受けるまでわからない”と考えるのが的確だ。16号車の場合は、トップ36号車と16点差という大きな開きがある。自力優勝ありきで、かつ、36号車は8位以下、加えて3号車が4位以下でなければならない。相当なハードルの高さであることに違いはないが、まずは、予選ポールポジション獲得で加算できる1点をターゲットに、予選最速タイムを目指してスタートラインに立つ。
 

ホームサーキットでNSX-GTがラストラン

2014年からNSX-GTを投入してきたホンダ。今シーズンがそのラストシーズンとなる。そのラストレースの舞台は、ホームサーキットであるもてぎ。最高の舞台が整うなか、ホンダ勢が有終の美を飾ろうと、必勝体制で挑んでくるのは言うまでもない。これまでの全7戦中、NSX-GTの勝利は第5戦鈴鹿（16号車）と第6戦SUGO（ARTA MUGEN NSX-GT・野尻智紀／大湯都史樹）の2勝。ライバルに決して引けを取ってはいない。しかも、目下、もてぎで5連勝中。加えて、ポールポジションも直近5戦で3回手にしている。こうなれば、是が非でもポールポジションを手中に収め、トップチェッカーでレースを終える……その目標実現に、力のあるホンダ系チームがモチベーションを高めて臨んでくるはずだ。なかでも、チャンピオン争いの権利こそないが、第6戦SUGOでトップチェッカーを受ける力があったNo.17 Astemo NSX-GT（塚越広大／松下信治：再車検で失格）あたりは、そのリベンジも兼ねてラストランでの勝利を渇望していると思われる。
 

なお、GT500で長らく活躍してきた立川祐路（No.38 ZENT CERUMO GR Supra）が、今シーズンをもってSUPER GTから引退を表明している。もてぎでは、土曜日のピットウォーク中に引退セレモニーを実施予定。トヨタの勝利に貢献し続けてきたベテランのラストランからも目が離せない。
 

GT300は、大量リードのトップランカーに全力でライバルが挑む

GT300クラスのトップランカーは、No.52 埼玉トヨペットGB GR Supra GT（吉田広樹／川合孝汰）。第7戦SUGOでは理想的なレース展開を見せ、クラストップのチェッカーを受ける直前、ガス欠症状が出てその横を2番手のクルマが通過……一度は手から勝利がこぼれ落ちたと思われたが、トップ通過の車両が再車検で失格となり、再び勝利が舞い戻った。まさに”九死に一生を得た”かのようなレース展開ではあったが、ポテンシャルの高さとドライバーのスキルの高さが相まって、続く第8戦オートポリスでは、ポールポジションスタートのNo.2 muta Racing GR86 GT（堤優威／平良響）に対して鮮やかな逆転劇を披露。2連勝を果たし、文句なしのランキングトップに立った。涙の2位表彰台となった2号車が2番手につけているが、その差はなんと20点と大きい。
 

52号車の大量リードにより、タイトル争いは2号車との一騎打ちとなる。条件としては、2号車がまずポールポジションを手にして1点を計上しなければならない。というのも、仮に52号車がノーポイントに終わり、2号車もポールポジションを獲れないまま優勝した場合、2台は同ポイントとなるものの、勝利回数で52号車に軍配が上がる。つまり、2号車に与えられたミッションは、シンプルに「ポール･トゥ･ウィン」となる。極めて高い目標ではあるが、堤と平良という若手の勢いあるドライバーふたりの力が炸裂すれば、今シーズンベストな戦いも実現可能。すべての力を注ぎ、最高の走りをしてもらいたい。
 

GT500に限らず、GT300もそれぞれの思いが真っ向からぶつかる戦いとなることだろう。晩秋近づくもてぎで、今シーズン最後の勝者となるのは果たしてどのチームなのだろうか。
 

主なスケジュール

MOTEGI GT 300km RACE GRAND FINAL
 
11月4日（土）
09：25〜10：50　公式練習（GT300+GT500）
10：50〜11：00　公式練習（GT300専有）
11：00〜11：10　公式練習（GT500専有）
11:20〜11:40　FCYテスト
11：55〜12：35　ピットウォーク
12:05〜12:25　立川祐路選手引退セレモニー
14：20〜14：30　公式予選Q1　GT300 A組
14：38〜14：48　公式予選Q1　GT300 B組
14：53〜15：03　公式予選Q1　GT500
15：13〜15：23　公式予選Q2　GT300
15：31〜15：41　公式予選Q2　GT500
16:10〜16:40　キッズウォーク
 

1月5日（日）
09：20〜10：00　ピットウォーク
10：35〜10：55　ドライバーアピアランス
11：30〜11：50　ウォームアップ
11：50〜13：00 スタート進行
13：00〜決勝 300km RACE（63周）