今シーズンの折り返しは、ストップ&ゴーのもてぎが舞台

今シーズンの全日本選手権スーパーフォーミュラの前半戦を締めくくった第3戦富士戦からおよそ1ヶ月。前回は、チャンピオン経験を持つJ.P.デ･オリベイラが遅ればせながら今年初優勝を果たした一戦だった。今回はシーズンの折り返し戦に当たる戦いため、より一層激しい優勝争いが繰り広げられそうだ。舞台となるのは、栃木･ツインリンクもてぎ。ストップ&ゴーのレイアウトで知られる個性的なコースをいち早く攻略するのは果たしてどのドライバーになるのか？ 夏休みにふさわしい盛り上がりある戦いが期待できそうだ。

■特徴あるコースでのカギは予選の速さ

第4戦の戦いは、ユニークなレイアウトをもつツインリンクもてぎ。真夏の一戦でもあり、タフでハードなレースが展開されそうだ。進化を続けるSF14をいかに手なずけ、加減速が激しいコースでどのようにタイヤをマネージメントするか…。速さだけでなく、強さも求められる総合力での戦いになるのは必至。

一方で、もてぎはパッシングポイントが少なく、勝負をかけにくいコースでもある。となれば、予選での順位が戦いの行方を握るポイントになるわけで、タイムアタックから好ポジションを狙っていくことが肝心になる。まずはチームが事前にしっかりとクルマのセットアップを合わせ込み、土曜日朝のフリー走行で好タイムをマークすることに照準を合わせてくるのは明らか。毎戦見られる僅差での順位争いを考慮すれば、現地で大きな変更、調整をしているようではライバルに先んじることは難しい。これは、スーパーフォーミュラがハイレベルの戦いをしている証でもある。

■もてぎのコースで問われるものは

パッシングポイントが少ないコースゆえ、予選の順位が大事と先に述べたが、それはストップ&ゴーのレイアウトにも起因する。直線とタイトなコーナーが複数組み合わさって構成されたコースを走行する場合、通常クルマへの負荷が大きくなる。まずはブレーキ。ストレートでスピードが乗った矢先にしっかりとブレーキングしてコースを回る。いわゆる加減速の差が大きいコースのため、ドライバーの操作も増え、負荷がかかりやすい。また、負荷という意味ではブレーキ、そしてタイヤにも同じようなことが当てはまる。ドライバーは攻める走りの中でもブレーキやタイヤをコントロールするマネージメントスキルが求められるというわけだ。

一方でこの季節は暑さとの戦いも加わるため、より過酷な条件でのバトルになるのは間違いないだろう。250Kmの決勝レースでは、ドライバーの体力比べにもなりかねない。充分な集中力が問われるが、まずは充分な体力を備えていることが大事。体力の低下が集中力を削ぐことになり、結果思わぬハプニングが起こる可能性もある。油断もスキもない息詰まるバトルが待ち受けることだろう。

■ランキングを意識した上位陣の戦い

前回の富士でベテランのオリベイラが今季初優勝を果たし、ランキング2位へとジャンプアップ。去年同様、シーズン中盤にかけて勢いに乗りそうな気配はたっぷり。一方で、第2戦岡山で自身トップフォーミュラにおける初勝利を達成した石浦宏明は、ランキングトップをキープ。オリベイラとの差はわずか2ポイントとはいえ、彼にとっては申し分ない形だといえる。また、このふたりを追うのが、シリーズチャンピオン経験のある中嶋一貴とアンドレ･ロッテラーだ。ロッテラーは開幕戦を制したが、中嶋はまだ今季未勝利。5月のWEC（世界耐久選手権）参戦中に負傷したことで、第2戦を欠場した影響が今後響いてくるのかどうか…。そのためにも中盤戦でまず勝利したいというのが本音だと思われる。さらには、表彰台の真ん中が少しずつ見えはじめた小林可夢偉のパフォーマンスにも注目だ。もてぎでのトップフォーミュラレースは初ではあるが、F1でのキャリアを活かし、どのような走りっぷりを見せてくれるのか。ファンも楽しみなはずだ。

レースウィーク中のサーキットでは、Enjoy Hondaも併催。さらにサーキット内では、おなじみのピットウォークやキッズウォークに加え、オールスタースペシャルサイン会が実施される。一方、施設内のホンダコレクションホールでは、「POWERED by HONDA〜1000馬力ターボ回顧録〜 カウルレス展示編」の企画展や、ホンダコレクションホール所蔵全F1マシンの特別展示を実施中。中でも、全F1マシンが揃うのは、ホール会館以来初のこと。ぜひ、来場者は足を伸ばしていただきたい。

■主なタイムスケジュール

・8月22日（土）
08：30〜09：30フリー走行
09：40〜09：55　　サーキットサファリ
11：25〜11：55ピットウォーク
13：15〜       公式予選（ノックアウト方式）
 13 : 15〜13 : 35　Q1（19台→14台）
 13 : 45〜14 : 52　Q2（14台→  8台）
 14 : 02〜14 : 09　Q3
17：20〜17：50キッズピットウォーク

・8月23日（日）
09：50〜10：20フリー走行
12：00〜12：40ピットウォーク
15：00〜       決勝（52Laps）