激しい雨や濃霧で土曜日に予選を行なうことができなかったSUPER GT第7戦オートポリス。翌日の10月20日に、朝一番に予選、そして午後から3時間レースを行なうという、”ワンデーレース”方式によるレースが開催された。結果、予選10位からスタートを切ったNo.39 DENSO KOBELCO SARD GR Supra（関口雄飛／中山雄一）が荒れたレースを味方につけ、トップチェッカー。今シーズン初優勝を果たしている。
 

予選

前日の予選日に実施される予定だったセッションが悪天候によりすべてキャンセル。迎えた日曜日はまず午前8時から予選が始まった。GT300、GT500両クラスとも30分間の計時予選が行なわれ、基本的に各チームは予選を担当するドライバーがひとりでアタックを行ない、そのベストタイムによって決勝のスターティンググリッドが決定した。
 

気温10度、路面温度13度、さらにウエット宣言下でスタートした予選では、早々からウェットタイヤでコースインし、フィーリングを確認した上でドライタイヤへとスイッチ。各タイヤメーカーによってタイヤピークが異なるのか、ばらつきはあったものの、早めのタイミングでアタックに挑むケースが多かった。ターゲットタイムとなったのは、No.17 Astemo CIVIC TYPE R-GT（塚越広大／太田格之進）がマークした1分33秒801。セッション終了10分を切るなか、各車は自己ベストタイムを更新しながらラストアタックに向かう。残り3分、No.24 リアライズコーポレーション ADVAN Zの名取鉄平が1分33秒162を間0区し、トップへ浮上。続いてNo.14 ENEOS X PRIME GR Supraは福住仁嶺が24号車に迫るタイムをマークする。だが、チェッカーが出るなかでトップ2台のタイムを更新するクルマは現れず。結果、24号車が今シーズン初、昨年第4戦富士以来となるポールポジションを掴み取った。なお、アタックを担当した名取にとっては、自身初のGT500クラスでのポールポジションでもあった。
 

一方、GT300クラスは、スタートからいきなりドライタイヤを投入し、路面コンディションの回復に合わせるようにタイムアップを果たそうとするチームも見受けられた。しかし、気温も路面温度も低く、クルマのコントロールもまだ難しい状況下でコースアウトするクルマも出るなど、不安定な状態がしばし続いた。すると、ドライタイヤでの周回を開始したばかりの車両がセッション終盤に痛恨のコースアウト。その状況から赤旗中断となってしまう。およそ4分の中断からセッションは再開したが、周回を重ねて温めていたタイヤが冷えてしまい、予定が狂うチームも続出。気を取り直してのアタック合戦が最後の最後まで繰り広げられるなか、とりわけNo. 6 UNI-ROBO BLUEGRASS FERRARI（片山義章／ロベルト･メリ･ムンタン）とNo.56 リアライズ日産メカニックチャレンジGT-R（佐々木大樹／ジョアオ･パオロ･デ･オリベイラ）が激しいポールポジション争いを展開することに。交互にトップタイムを更新し続けた結果、6号車が1分46秒524のタイムでクラスポールを獲得。チームとして、また片山、ムンタン組として初の快挙となった。
 

第6戦SUGO　公式予選結果　各クラストップ3

GT500
１．No.24 リアライズコーポレーション ADVAN Z（松田次生／名取鉄平）1’33.162
２．No.23 MOTUL AUTECH Z（千代勝正／ロニー･クインタレッリ）1′ 33.243
３．No.14 ENEOS X PRIME GR Supra（大嶋和也／福住仁嶺）1’33.326
 

GT300
１．No. 6 UNI-ROBO BLUEGRASS FERRARI（片山義章／ロベルト･メリ･ムンタン）1’46.524
２．No.56 リアライズ日産メカニックチャレンジGT-R（佐々木大樹／ジョアオ･パオロ･デ･オリベイラ）1’46.785
３．No.777 D’station Vantage GT3（藤井誠暢／チャーリー･ファグ）1’47.176
 

決勝レース

計時予選からおよそ4時間半、瞬く間に迎えた3時間レース決勝。薄曇りながらときには日差しとともに青空が広がるなど、レース開催を待ちわびる関係者やファンを安堵させた。

午後1時20分、大分県警のパトロールカー、白バイによるパレードラップを経てフォーメーションラップがスタート。気温16度、路面温度23度のコンディションでの幕開けとなった。24号車がホールショットを決め、レースを牽引。だが、タイヤが温まってくると予選2位の23号車が躍進。12周目の第2ヘアピンでポジションが入れ替わった。トップに立った23号車はそこからハイペースで2位以1台がコースアウト。FCY（フルコースイエロー）が導入されると、その後、SC（セーフティカー）へと切り替わった。それからレース開始1時間を迎える前にレースはリスタート。このタイミングで早速1回目のルーティンピットを行なうチームも見受けられた。
 

実のところ、このタイミングでピットインしてタイヤ交換を行なったNo. 3 Niterra MOTUL Z（高星明誠／三宅淳詞）は、スタート直後からじりじりとポジションを落としていたが、交換したタイヤがコースコンディションにマッチし、その後、”復活”。多くのクルマは33〜34周終わりでピットインしたが、この状況をも味方にポジションを挽回する。一方、2回目のSC導入後もトップを快走していた23号車は、60周終わりで2度目のピットイン。ここでドライバー交代を含むフルサービスを行なう一方で、2番手まで浮上していた3号車も翌61周終わりにフルサービスのピットイン。また、ペース良く周回して確実にポジションアップを果たしていた39号車もピットへ。こちらはダブルスティントでコース復帰に向かったが、これとほぼ同じタイミングでレース3回目のSCがコースへ。ちょうど、3コーナーでNo.64 Modulo CIVIC TYPE R-GT（伊沢拓也／大草りき）がクラッシュしており、レースは再びSCのコントロール下に置かれることになってしまう。まさに、3号車と39号車にとっては、願ってもないタイミングでのSCとなり、とりわけ39号車は給油とタイヤ交換のみの作業だったことで、3号車よりも先にコース復帰を果たしただけでなく、2回目のピット作業を終えたクルマのなかでトップに立つこととなった。
 

レースは残り1時間を切った午後3時38分、66周終了時にリスタート。思わぬ形で2位にポジションを落とした23号車はトップの39号車を猛プッシュ。しかしペースでも23号車を上回り、追随を許さない。逆に23号車は100号車や3号車が背後に迫っており、レース終盤は厳しい立場で戦うことを強いられ、39号車との差が開いてしまった。
 

波乱続きだったレースは、終了まで残り15分を迎えてなお2回目のFCYが導入され、その後、4回目のSCへと切り替わることに。メインストレート上ではGT300、GT500両クラスの隊列を整える作業が行なわれ、再びSC先導による周回がスタート。92周走行中にスタートから3時間が経過したため、このまま第7戦のゴールを迎えることとなった。39号車は今季初優勝。チームとしては、4年ぶりの勝利となった。また、2、3位にはNISMOの2台が続き、ホンダ勢トップは、4位フィニッシュした100号車となった。
 

GT300クラスはクラスポールの6号車に代わり、クラス3位スタートのNo.777 D’station Vantage GT3（藤井誠暢／チャーリー・フ
ァグ）がトップを奪取。さらにNo.56 リアライズ日産メカニックチャレンジGT-R（佐々木大樹／ジョアオ･パオロ･デ･オリベイラ）もペースアップし、2番手へ。逆に6号車は後続に飲み込まれてしまった。
 

GT500クラスとは異なり、タイヤの特性を活かすように他車とは大きく異なるタイミングでのピットインを行なうチームも多く、戦略的にさまざまな動きが見られるなか、序盤はNo.96 K-tunes RC F GT3（新田守男／高木真一）もレースをリード。しかし、FCY〜SC導入の影響も大きく、その分、ポジションの入れ替えも続いた。
 

レース開始から折り返しを前に、No. 2 muta Racing GR86 GT（堤優威／平良響）が一旦トップに立つが、リスタート時にGT500車両との間を広げすぎたことでSC手順違反のペナルティとなり、ドライブスルーを課せられる。これで再びクラストップ争いが混沌としたものとなったが、その後、クラッシュ車両発生によって3回目のSCが導入される。このSCのリスタートを使い、2号車はペナルティを素早く消化。また、ほかの上位陣も2回目のピット作業を済ませ、いよいよ大詰めを迎える。
 

チェッカーまで残り30分が迫るなか、66周にNo.88 VENTENY Lamborghini GT3（小暮卓史／元嶋佑弥）がクラストップへと浮上。予選15番手スタートながら、ハイペースの周回を続けて着実にポジションアップを果たす健闘が光った。88号車はこのまま後続に大差をつけてレース終盤は独走態勢へ。4回目のSC導入後は、SCランのまま3時間を迎えたことから、88号車が第2戦富士に続くシーズン2勝目を挙げ、シリーズランキングでも3番手への浮上を果たしている。2位で続いたのは、2号車。レース序盤にオーバーラン、さらには後半にはドライブスルーペナルティを受けるなど波乱万丈の展開になりながらも、速さを武器に都度”復活”。ランキングは2位に変わりはないが、この結果によってトップランカーのNo.65 LEON PYRAMID AMG（蒲生尚弥／篠原拓朗）とのポイント差を15点から5点まで縮めた。3位には、序盤から手堅いレース運びを見せたベテランコンビの9号車が続いた。ふたりが揃って表彰台に上がったのは、2010年第6戦以来（2位）。実に14年ぶりの躍進を披露したことになる。
 

悪天候を経て行なわれた3時間レース。その内容も荒れ模様となったが、2戦を残してチャンピオン争いも佳境を迎えることに。続く第8戦もてぎはわずか2週間後に開催。サクセスウェイトが半減されるなか、果たしてどのような攻防戦を繰り広げるのだろうか。
 

第6戦SUGO　決勝結果　各クラストップ3

GT500
１．No.39 DENSO KOBELCO SARD GR Supra（関口雄飛／中山雄一）3H01’11.604 92周
２．No.23 MOTUL AUTECH Z（千代勝正／ロニー･クインタレッリ）+0.885
３．No. 3 Niterra MOTUL Z（高星明誠／三宅淳詞）+2.966
 

GT300
１．No. 88 VENTENY Lamborghini GT3（小暮卓史／元嶋佑弥）3H01’28.683 88周
２．No. 2 muta Racing GR86 GT（堤優威／平良響）+4.005
３．No.96 K-tunes RC F GT3（新田守男／高木真一）+14.971
 

SUPER GT第7戦の予選が予定されていた10月19日、開催地である大分･オートポリスは朝から天候不良の一日となった。午前中の公式練習、および午後からの予選はともに現地の天候が優れず、安全面の確保を優先してすべてのセッションがキャンセルに。結果、翌日20日の午前中に予選を行ない、決勝は当初の予定どおり、3時間レースで実施する。
 

搬入日のオートポリスは安定した天候。時折強い日差しが照り、ときに暑さを感じるほどでもあった。だが予選日を迎えた土曜日は、朝から霧に見舞われ、サポートレースも視界状況の改善を待って開始する予定とアナウンスされていた。しかしながら、その20分後には決勝そのものがキャンセルとなってしまう。また、その流れを受け、SUPER GTの公式練習は、20分刻みで視界状況を確認しつつ、セッションの開始を見合わせたが、視界はひどくなる一方。最終的には午前10時30分の最終判断をもって、セッションキャンセルが決定した。合わせて、予選はもともとの予定時刻である午後2時50分から、GT300、GT500両クラス各30分間の計時方式にて実施することが発表された。
 

その後、にわかに霧が晴れ、空も明るくなるほど天候が回復。SUPER GT車両は並走しなかったものの、観光バスによるサーキットサファリは視界良好のなかで実施され、その後のピットウォークにも多くのファンが足を運んだ。ところが、終了間際になって雨が落ちはじめ、またたく間に豪雨へと急変。また雷鳴もあり、至急、建物内への避難が呼びかけられるほどだった。
 

地面を叩きつけるような激しい雨が続き、サポートレースの開始もアナウンスが待たれるなか、午後2時7分には、「天候不良およびコースコンディションの改善が見込めないため、以降のスケジュール（FIA-F4、SGT）をすべてキャンセル」という文字情報が発表された。さらにはコース走行以外のキッズウォーク等のセッションもすべて中止となり、結果として一日を通して、レース車両がコースを走ることがないまま、”予選日”を終えている。
 

なお、翌日の”決勝日”だが、まず午前8時からGT300クラス、午前8時30分からGT500クラスの計時予選を各30分間にわたって実施する。一方、通常20分間のウォームアップ走行は40分間へと変更。決勝レースは午後1時20分から、3時間レースで開催予定だ。
 

シーズン最難関!? MAXウェイトでの戦いに

 
夏の終わりに開催予定だった第5戦鈴鹿が台風の影響で延期、さらには第6戦SUGOは、折からの秋雨前線が停滞して本格的な雨模様に見舞われた今シーズンのSUPER GT。SUGOでは予選も開催されず、決勝も予定時刻を遅らせて、なんとか開催の運びとなった。いよいよシーズン終盤戦へと突入する今回の舞台は九州･オートポリス。願わくば、秋晴れのなかで阿蘇山麓の絶景地ならではの景色を堪能しつつ、めいっぱいレースを楽しみたいところだ。
 

ようやく実現!? 改定後の予選方式

今シーズンから新たに導入した予選方式の見直しが行われ、第5戦鈴鹿から改訂版の方式で実施される予定だった予選。また持ち込みタイヤの使用方法も併せて見直しが行なわれているため、今度こそ各ドライバーはオートポリスで”新たな”予選方式に挑むこととなる。
 

これまで、Q1、Q2そして決勝スタート時まで同一タイヤを装着することが求められたが、オートポリスの予選からは、Q1、Q2でそれぞれ新たなタイヤを装着することが可能となる。Q1とQ2のベストタイムを合算して、決勝のスターティンググリッドを決定することには変わりないものの、タイヤを温存しようとドライバー同士も妙な気遣いをする必要もなく、そのプレッシャーやストレスから開放されたのではないだろうか。とりわけ、タイヤへの攻撃性が高いことで知られるオートポリスだけに、当然ながら予選の時点からうまくタイヤをマネージメントすることが求められるため、改訂版の予選方式が大いに活かされることだろう。
 

一方、GT300クラスのドライバーにとっては、また新たな心配材料が出てきたかもしれない。各セッションでニュータイヤを装着できるのはGT500クラスと同じ。しかし、今回からGT300クラスのQ1での組分けは実施されず、参加27台が一斉にセッションに臨むこととなる。20分と時間は倍になった。だが、コース上の台数も倍増。タイミングを味方にし、クリアなコースでのアタックを行なうことは至難の業だと思われる。コース上はドライバーひとりの戦いであっても、それを支える縁の下の存在＿つまりチームの総合力がモノを言いそうだ。シリーズ争いも佳境を迎えるなか、ライバルの動向をも視界に入れつつ、自分たちがより優位な立場に立てるよう、アプローチする必要があるだけに、”試合巧者”であることが求められる。速さだけではなく、さまざまな方面において”上手さ”を活かすことで、強いレース運びができるのではないだろうか。
 

高低差に富み、大小さまざまなコーナーを取り入れたユニークなレイアウトを持つオートポリスはクルマのセットアップも難しいとされる。また、タイヤへの攻撃性も高く、それ以外にもレース中はタイヤのピックアップにも悩まされやすい。総合力の高さをもって戦いを制する必要があるため、GT500、GT300両クラスともシーズン最難関の戦いになることだろう。
 

そんななか、これまでの戦績によって獲得したポイントをベースに換算して積載するサクセスウェイトにも言及する必要がある。本来、シーズン7戦目のレースであれば、サクセスウェイトは獲得ポイントx1kgでの換算となる。しかし、今シーズンは第5戦鈴鹿が延期となっており、オートポリスは第7戦でありながら、シーズン”6戦目”のイベントになる。つまり、獲得ポイントそのままのウェイトを積載しなければならない。タイヤへの負荷が高い難コースでシーズン最重量のウェイトで戦うのが、今回の一番のポイントでもある。今夏は、観測史上的にも酷暑が続いたようだが、その暑さが去った今、SUPER GTでは、また異なる意味での”サバイバル”レースが待ち受けているというわけだ。
 

■大詰め直前、タイトル争いは？
GT500クラスは、SUGOで後方グリッドスタートを切ったNo.37 Deloitte TOM’S GR Supra（笹原右京／ジュリアーノ･アレジ）が戦略とピットタイミングを味方につけ、大逆転勝利。唯一のシーズン2勝目を挙げたチームとなった。これでランキング争いでも2位へとジャンプアップ。僚友であるランキングトップのNo.36 au TOM’S GR Supra（坪井翔／山下健太）との得点差もわずか1ポイントに迫った。トムスの2台に続いて、同3位につけるのが、No.100 STANLEY CIVIC TYPE R-GT（山本尚貴／牧野任祐）。今シーズンから投入されたCIVIC TYPE R-GTでの初優勝をNo. 8 ARTA MUGEN CIVIC TYPE R-GT #8（野尻智紀／松下信治）に譲っているだけに、100号車としては、シリーズチャンピオンの座を是が非でも手にしたいはず。確実なレース運びを得意とする100号車だが、”あともう一歩”の結果を求め、オートポリスでは36号車や37号車に対して先行するレースをしたいと望んでいるはずだ。
 

一方、シーズン後半戦に入り、軽いサクセスウェイトを味方にランキングアップを目論むチームがいることを忘れてはならない。勢いあるものの、それが結果に直結していないNo.17 Astemo CIVIC TYPE R-GT（塚越広大／太田格之進）やNo.23 MOTUL AUTECH Z（千代勝正／ロニー･クインタレッリ）、さらにNo. 3 Niterra MOTUL Z（高星明誠／三宅淳詞）あたりも静かに爪を研いで躍進の好機を待っていそうだ。
 

なお、今大会のレースは3時間という時間制での一戦。オートポリスでは初の試みとなる。これまで300kmというどちらかと言えばショートレースでの開催が多かったのだが、昨シーズンは450kmレースを実施。さらに今シーズンは3時間という長めの戦いになる。難関のコースで長時間のレースとなれば、どうしても不確定要素の発生率も高まりそうな気配がする。フルコースイエロー（FCY）に加え、セーフティカー（SC）導入の展開ともなれば、たちまちポジション争いに下剋上が生じてもおかしくはない。実力だけでは太刀打ちできない事態もあるだけに、展開次第では、まさに”サバイバルレース”に変貌することもあるだろう。戦う側にとってはとてつもなく過酷な状況だろうが、観る側にとっては筋書きがまったく読めないレースのおもしろさを体感できるまたとないチャンスと言えよう。
 

■GT300はタイヤ次第!？
前回のSUGO戦は雨先行のレースウィークとなり、予選はキャンセルされ、決勝前の走行は公式練習が主なものとなった。一方、決勝前に雨は上がり、ウエットスタートからドライアップするなかでレースが展開された。なかには、スタート時点でスリックタイヤを装着して”ギャンブル”に出たチームもあったが、大半はドライバー交代を兼ねたピット作業時にウエットからスリックタイヤへと交換した。そこで各チームが装着したタイヤがパフォーマンスを発揮。結果、表彰台に上がった3チームは、ブリヂストン、ミシュラン、ダンロップとそれぞれ異なるメーカーのタイヤを装着していた。
 

舞台となるオートポリスはタイヤへの負荷が高いため、ドライバーによるタイヤマネージメントも見どころのひとつであるとはいえ、タイヤそのもののパフォーマンスが結果にも影響を与えることは確かだろう。果たしてどのような展開を見せるか、注目してほしい。
 

■主なスケジュール

AUTOPOLIS GT 3Hours RACE

10月19日（土）
09：20〜10：45　公式練習（GT300+GT500）
10：45〜10：55　公式練習（GT300専有）
10：55〜11：05　公式練習（GT500専有）
11：15〜11：35　FCYテスト
11：45〜12：05　サーキットサファリ
12：15〜13：05　ピットウォーク
14：50〜15：10　公式予選Q1　GT300
15：18〜15：28　公式予選Q1　GT500
15：38〜15：48　公式予選Q2　GT300 L15
15：56〜16：06　公式予選Q2　GT300 U14
16：16〜16：26　公式予選Q2　GT500
16：45〜17:15　キッズウォーク
 

10月20日（日）
09：40〜10：30　ピットウォーク
10：45〜11：05　ドライバーアピアランス
11：30〜11：50　ウォームアップ
11：50〜13：00　スタート進行
13：00〜　　　　決勝3時間レース