6月23日、宮城･スポーツランドSUGOにおいて開催された全日本スーパーフォーミュラ選手権第3戦は、13周目に最終コーナーで発生した赤旗をもって終了。コンディション回復が難しいことから、再開せずに終了することになった。結果、ポールポジションスタートのNo.16 野尻智紀（TEAM MUGEN）が今シーズン2勝目を挙げている。
 

前日は青空が広がり、暑い一日となったSUGO。しかし、決勝日は一転して朝から冷たい雨に見舞われ、完全なウエットコンディションでの幕開けとなった。午前9時55分からのフリー走行では、スタートから5分経ったころに予選2番手のNo.16 岩佐歩夢（TEAM MUGEN）がメインストレート上でスピンを喫し、まるで氷上を滑るようにクルマが後方を向いたまま左リヤをコンクリートウォールにヒット。これによって赤旗が提示され、また、しばらく待機したままコンディションの回復をまったが、改善が見込めなかったために再開することなく終了を迎えた。
 

スーパーフォーミュラでは、2022年第7戦もてぎを最後にウエットレースをしておらず、また朝のフリー走行もほとんど走ることなくセッションを終えたこともあり、決勝前のウォームアップセッションを従来の8分間から20分間に延ばすこととなった。また、これを受け、その後のスケジュールも変更され、決勝は当初の予定より12分遅れの午後2時42分に幕を開けることになる。
 

その後も雨は降ったり止んだり。だが、止むと霧が立って視界不良に。結果、ウォームアップ走行は5分遅れの午後1時35分にスタートした。ウエットタイヤを装着し、各車タイヤを温めようと周回し始めたが、開始4分の時点で、No.64 山本尚貴（PONOS NAKAJIMA RACING）が最終コーナー立ち上がりでスピンを喫し、アウト側のタイヤバリアの切れ目部分となるガードレールに激突。フロント、リヤとも激しく損傷した。山本は自力でクルマを降りて自ら救急車に乗っており、大事は避けられた形だ。
 

だが、このアクシデントによってセッションは中断。レース実施に必要となるガードレールの修復作業が始まる。一方、レース開催に向けてスケジュール等の見直しが行われ、午後2時42分にが場内アナウンスにより、午後3時から10分間のレコノサンスラップを行い、フォーメーションラップを午後3時35分にスタートさせることが明らかとなった。
 

午後3時35分、当初の予定より1時間5分遅れのスケジュールでフォーメーションラップがスタート。天候の回復が見込めないことから、セーフティカー先導による戦いの幕が上がる。気温20度、路面温度23度という前日と大きく異なるウエットコンディションのなか、全20台の車両がタイヤをしっかり温めながらSCランを重ねていく。そして5周目、馬の背コーナー手前を走行中のSCのルーフライトが消灯。レースは6周目から実質的な戦いが始まった。
 

高く大きな水煙が上がるなか、ポールポジションスタートの野尻は落ち着いてトップをキープしたまま1コーナーへ。後続もこれに続いたが、後方では、15番手スタートだったNo.7 小林可夢偉（Kids com Team KCMG）が攻防戦を制して大きくポジションアップを果たした。一方、さらに後続にいたNo.14 大嶋和也（docomo business ROOKIE）がリスタートに向けて加速するなか、最終コーナー立ち上がりでスピン、クラッシュ。山本と同じ場所ながら、リヤから滑ったクルマはタイヤバリアにヒット。再びセーフティカーがコースインしレースを先導する。
 

レース再開は13周目から。2回目のリスタートも絶妙のタイミングで決めて見せたトップ野尻。これに岩佐、予選3番手のNo.36 坪井 翔（VANTELIN TEAM TOM’S）、その後方も順調に続いていたが、7番手までポジションを引き上げていたNo.6 太田格之進（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）は、再開直前の最終コーナーでバランスを崩してアウト側のエスケープゾーンへと飛び出し、ポジションを大きく落としてしまう。その後、上位争いの車両が14周目へと入るなか、13周目の最終コーナーを走行していたNo.38 阪口晴南（VERTEX PARTNERS CERUMO･INGING）が、またしても最終コーナーアウト側にはらんでガードレールにリヤから激突。その直後に赤旗が提示され、レースが中断する。
 

ドライバー自身は自力で歩いて救急車に乗ったものの、ダメージを受けたガードレールの修復が必要に。また、作業中に再び雨が激しく降り始めたため、コンディション回復の見込みは少ないという判断がなされ、レース中止が決定する。よって、赤旗が提示された13周目の1周前、つまり12周完了の時点をもって最終結果とすることから、トップを走っていた野尻が勝者となり、2位は岩佐、3位には坪井と予選順位そのままで第3戦を終えることになった。
 

なお、レース距離の70%を消化していないことを受け、10位までの入賞ドライバーには、ハーフポイントがそれぞれ与えられる。これにより、第3戦を終了した時点でのランキングトップは、野尻の36点。これにチームメイトの岩佐が6.5点差で2位につけ、第2戦で優勝したNo. 5 牧野任祐（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）が野尻から9点差で3位となっている。
 

レースらしい戦いとならなかったSUGO戦。次回第4戦は7月20、21日に静岡･富士スピードウェイで開催される。晴天の下での開催を期待したい。
 

第3戦SUGO・決勝結果 トップ3

１．No.16 野尻智紀（TEAM MUGEN）12周 26’22.982
２．No.15 岩佐歩夢（TEAM MUGEN）+0.674
３．No.36 坪井 翔（VANTELIN TEAM TOM’S）+1.550

6月22日、宮城･スポーツランドSUGOにおいて、全日本スーパーフォーミュラ選手権第3戦の予選が開催され、予選でNo.16 野尻智紀（TEAM MUGEN）がトップタイムをマーク。自身シーズン初のポールポジションを獲得した。
 

東北随一のサーキット、スポーツランドSUGO。アップダウンに富む一方、コース全長が短くスリリングかつダイナミックなレイアウトを持つため、レース開催時にはさまざまなドラマを生むことが多い。今回の第3戦は梅雨入り目前の一戦ということもあり、天候の行方もきになるところ。幸い、予選日は青空が広がり、またタフな暑さのなかでセッションが繰り広げられた。
 

まず午前9時10分にスタートした1時間のフリー走行でトップタイムをマークしたのは、No.39 大湯都史樹（VERTEX PARTNERS CERUMO･INGING）。今シーズン、ホンダ陣営からトヨタ陣営へ移籍を果たし、速さは見せるもののまだ結果を残せていない歯がゆさが残るなか、ようやく流れを味方につけた形となった。これに続いたのが、No. 8 福住仁嶺（Kids com Team KCMG）。彼もまたホンダからトヨタへと移籍したひとり。SUPER GTでひと足先に表彰台に上がったこともあり、SUGOでもその勢いの片鱗を見せることになった。そして、3番手はルーキーのNo.15 岩佐歩夢（TEAM MUGEN）。SF23をドライブして初のSUGOという難しい条件もなんのその。着実にタイムアップを果たし、スキルの高さをしっかりアピールする結果を残している。
 

決勝グリッドを決める予選は、午後2時にスタート。午前中に行われたフリー走行では、気温は28度、路面温度は38度と汗ばむような暑さだったが、午後に入るとさらに気温が上昇。結果、気温は31度、そして路面温度は50度を刻むというタフなコンディションとなる。
 

まずはQ1･A組に11台が出走。10分のセッションは残り時間1分強の時点でアタックラップが始まる。先頭でアタックに向かったのは、No.36 坪井 翔（VANTELIN TEAM TOM’S）。フリー走行で6番手だった坪井は、そのときの自身のベストタイムを上回り、1分06秒162をマーク。だが、その直後に野尻が1分06秒050のタイムでトップを奪取した。また、その後、残る9台がチェッカーを受けたが、野尻、坪井のタイムを上回ることはなく、朝のフリー走行でトップだった大湯は4番手通過となっている。なお、今大会でトップフォーミュラデビューレースを果たしたNo.19 平良響（ITOCHU ENEX TEAM IMPUL）は10番手で終了。惜しくもQ2進出はならなかった。
 

続くQ1･B組には10台が出走。前回のオートポリスで自身初優勝を遂げたNo. 5 牧野任祐（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）を先頭にアタックを開始。チェッカーと同時に1分06秒452をマークしたが、岩佐がこれを大きく上回る1分06秒058を叩き出し、トップに躍り出る。さらに、No.14 大嶋和也（docomo business ROOKIE）が岩佐から1000分の1秒という僅差で2番手に。また、No.38 阪口晴南 （VERTEX PARTNERS CERUMO･INGING）が3番手タイムをマーク。牧野は6番手となり、ギリギリQ1通過を果たした。逆に朝のフリー走行で好調だった福住はQ2進出を逃している。
 

迎えたQ2。午後2時35分から7分間のセッションとなる。引き続き高い気温のなかでアタックラップに挑んだ12台は、残り時間1分あたりからアタックモードへと突入する。まっさきにアタックへと向かったのは、岩佐。セクタータイムで最速タームを刻んでいくが、これを塗り替えるように、岩佐を上回る速さを見せたのが野尻だった。野尻は、朝のフリー走行でタイムが伸び悩んだが、好調だったチームメイト、岩佐のセットアップの”いいところ”をコピー。良きフィーリングを得たのか、予選では好タイムを刻んでいく。Q2でもその流れは変わらず、まずチェッカーと同時に岩佐が1分05秒364と、この日初めての5秒台を刻んでトップに立ったが、すぐさま野尻がこれを上回る1分05秒244をマーク。岩佐に対し、0.120秒の差をつけてポールポジションを手にすることとなった。3番手には、トヨタエンジンユーザーの坪井が続き、さらに牧野がQ2でポジションアップを果たして4番手から決勝を迎えることになった。
 

自身18回目のポールポジションを手にした野尻。前回のオートポリスでは9位に終わった悔しさを払拭するような笑顔を見せ、決勝での躍進を口にした。
 

雨の予報もある決勝は、6月23日、午後2時30分にスタート。51周で行なわれる。
 

第3戦SUGO・予選結果 トップ3

１．No.16 野尻智紀（TEAM MUGEN）1’05.244
２．No.15 岩佐歩夢（TEAM MUGEN）1’05.364
３．No.36 坪井 翔（VANTELIN TEAM TOM’S）1’05.500
 

梅雨入り目前、SUGOではどんなドラマが!?
 

第2戦からおよそ1ヶ月。大分･オートポリスで繰り広げられたSUPER FORMULAの一戦は、本州最北端にあるサーキット、宮城･スポーツランドSUGOへと戦場を移して開催される。早くも沖縄、奄美地方は梅雨明け宣言が出され、21日には近畿、東海、そして関東甲信まで梅雨入りしたという発表が気象庁からなされたが、SUGOのある東北地方はいまだ梅雨入りしていない。果たして安定したコンディションでのレースとなるか否か。お天気だけでなく、毎年のように波乱万丈の展開を見せるこのサーキットならではのドラマが待ち遠しい。
 

ショートサーキットでの一戦

オートポリスの戦いからおよそ1ヶ月。杜の都仙台から小一時間に位置するスポーツランドSUGOは、コンパクトなショートサーキット。また、観戦席とコースとの距離も短く、迫力満載のレース観戦が可能であるだけに、たっぷりと臨場感を味わうことができる。
 

一方、サーキット自体は全長が短く、起伏に富んだコースレイアウトのため、クルマのセットアップはもちろんのこと、ドライバー自身渾身の走りが求められるため、心身ともにプレッシャーのかかるコースでもある。早い話、難コースの戦いがドライバーを待ち受けることになるわけだ。観る側としても、目まぐるしく展開が変わるため、ハラハラドキドキの気持ちで戦いを見守ることになるだろう。
 

難コースだからこそ、予選がキーに

攻め甲斐のあるコースではあるが、全長が短いため、接近戦になってもなかなか抜くまでには至らない。タイミングよくズバッと短期決戦でライバルを仕留めることが求められる。となれば、まずは予選で少しでも好位置を手にすることが重要となってくる。SUPER FORMULAではノックアウト方式の予選を取り入れており、着実にQ1、Q2へと駒を進めていかなければならない。
 

2組に分けられたQ1でまずは上位6台に残り、合計12台によるQ2でポールポジション、そして上位グリッドを狙うため、まずはライバルを出し抜くセットアップが必要となる。そのためには土曜日朝のフリー走行でしっかりとセッティングとタイヤの確認を行ない、リズムに乗りたいところ。1時間30分あるセッションとはいえ、エンジニアそしてドライバーにとっては、やりたいことが山積の状態といえよう。しかも、今回は予選のある土曜日が晴れ、そして決勝日は雨模様という予報がでている。不安定で気まぐれな天候となっても”落ち着いて”レースをするために、やはり大事なのはひとつでも前のスターティンググリッドを予選で手に入れること、であるのは間違いない。
 

SUGOで沖縄出身ドライバーがデビュー

今回のSUGOでは、沖縄出身のドライバーがデビューを果たす。ITOCHU ENEX TEAM IMPULが平良響の起用、日本のトップカテゴリー初”しまんちゅ”ドライバーの誕生ということになる。平良はFIA-F4を経てスーパーフォーミュラ･ライツに挑戦。2023年は最後までチャンピオン争いに残ったものの、惜しくもランキング2位。トップフォーミュラへのフル参戦は叶わなかった。しかし、ITOCHU ENEX TEAM IMPULがシーズン当初に招聘したテオ･プルシェールは、のちにインディカーシリーズへと境地を求めることとなり、前回のオートポリスでは、ベン･バーニコートが急遽参戦していた。しかし彼もまた、別のレースをメインレースとしていることから、今回、ピンチヒッターとして招聘されたのが平良。過去にシーズンオフのルーキーテストでドライブする機会があったとはいえ、その時間たるや存分ではなかっただろうが、このビッグチャンスを活かすパフォーマンスを見せることで、レギュラードライバーへの可能性が広がるというもの。ともにF4やSFライツを戦ったかつてのライバルらとのバトルに興じてもらいたい。
 

シーズン序盤の締めくくり

シーズン開幕戦の鈴鹿ではチャンピオン経験のある野尻智紀（TEAM MUGEN）が圧巻の強さを披露し、勝利。続くオートポリスでは、悲願の初優勝で大泣きした牧野任祐（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）の走りが光っていた。そして迎える今大会。そろそろ今シーズンの勢力図が垣間見える頃ではないだろうか。まだ2戦を終えた段階ではあるが、ベテラン勢に混じって奮闘しているのが、ルーキーで野尻のチームメイトでもある湯浅歩夢（TEAM MUGEN）、シーズン3年目に突入する佐藤蓮（PONOS NAKAJIMA RACING）らの若手ドライバーが勢い着いている。僅差の戦いが続き、拮抗する状況のなかで確実に結果を出すことが、チャンピオンシップ争いに繋がっていくのはもちろんではあるが、記憶に残るようなパフォーマンスを見せることで、ファンを魅了してもらいたいとも思う。
 

先の読めない天気、そしてレース展開。さまざまな”不確定要素”をはらむ今大会では、どのドライバーが表彰台の真ん中で微笑むのか。楽しみは尽きない。
 

■主なタイムスケジュール

6月22日（土）
09:10　-　10:40　フリー走行1回目
11:45　-　12:30　ピットウォーク
14:00　-　14:10　予選Q1・A組
14:15　-　14:25　予選Q1・B組
14:35　-　14:42　予選Q2
 

6月23日（日）
09:55　-　10:25　フリー走行2回目
11:00　-　12:00　ピットウォーク
13：30　- 14：30　スタート進行
14:30　- 決勝レース 51周/最大75分