今シーズンのSUPER FORMULAが今週末、シリーズの折り返しを迎える。栃木･ツインリンクもてぎで迎える第4戦は、夏の暑さがより一層厳しくなる中での戦いとなり、また新たな方式による一戦でもあるため、どのようなドラマが待ち受けるのか。ストップ＆ゴーのユニークなもてぎのコースで繰り広げられる熱戦に期待がかかる。

■SUPER FORMULA初の2スペックタイヤ導入

第3戦富士からほぼ1ヶ月。真夏の一戦の舞台はツインリンクもてぎとなる。ストレートと度重なるコーナーという個性的なレイアウトゆえにパッシングポイントは少なく、同時にドライバーはブレーキング勝負を強いられる。前回、富士の決勝レースではブレーキコントロールが難しくなり、終盤に入るとクルマの挙動の乱れやコースアウトのシーンを数々目にすることとなっただけに、より暑さが先行する今回のもてぎでは、いかにブレーキングを巧みに操るかが重要なポイントとなるかもしれない。そして、そのクルマを操るドライバー、またピット作業を行なうチームスタッフにとっても灼熱の太陽が敵として加わるため、フィジカルな面でかなりタフな戦いになるのは言うまでもない。

そんな中、新たな要素として注目すべきは、タイヤの2スペック化。前回の富士でアナウンスされたのだが、SUPER FORMULAとして初導入となるだけに、どのような展開になるのか、そのすべてから目が離せない。なお、新たに導入されるのは、ソフトスペックのタイヤ。これまで装着されてきたミディアムタイヤとのコンビネーションでどのようにレースを組み立てていくのか、チームとしての采配も問われるところだ。というのも、もてぎで装着できるドライタイヤは新品4セットとなるが、その組み合わせがソフトとミディアムが各2セットずつ。これに前回のレースまでの持ち越しタイヤ2セットが加わる。なお規則として、決勝レースでソフトとミディアムの両スペックを使用しなければならない。タイヤのパフォーマンスを最大限引出すため、どのタイミングでどのタイプのタイヤを装着するのか。ドライバーやクルマのコンディションとの兼ね合いもあるが、タイヤ戦略が今回の勝敗のカギを握るとも言えるだろう。そして両スペックを使用するというのは、ピットでのタイヤ交換が義務付けられているということを意味する。となれば、チームスタッフによるピット作業も勝負の行方を左右する要因のひとつにもなる。加えて、2スペックのタイヤ装着はこのもてぎ戦のみ。不確定要素だらけとなりそうな今回の一戦は、まさに、チーム一丸となっての激戦になるだろう。

■後半戦に向けて、誰が勢いに乗るのか？

新たなチャレンジとなる2スペックタイヤ、さらに暑さへの対処法、そしてもてぎというブレーキングサーキットでのクルマのセットアップ…。すべてを攻略してこそ、このレースの覇者になる資格が揃うというものであろうが、これまでの勝者を振り返ると、やはりドライバーの実力は当たり前のこと、加えてレースウィーク中の流れを味方につけているドライバー、チームに勝利の手が差し伸べられる。

まずシーズン開幕戦の鈴鹿は、昨シーズンの最終戦鈴鹿で優勝した山本尚貴（TEAM 無限）が勝ち名乗りをあげた。続く岡山は、決勝での激しい雨によりセーフティカーでスタートしたレースは、そのまま赤旗終了。ここでは、予選でトップに立っていたディフェンディングチャンピオンの石浦宏明（P.MU/CERUMO・INGING）が優勝となった。そして先月の第3戦富士では、これまで流れはあったものの、形として結果が伴わなかったジョアオ･パオロ･デ･オリベイラ（ITOCHU ENEX TEAM IMPUL）や中嶋一貴（VANTELIN TEAM TOM’S）が激しいトップ争いを見せ、デ･オリベイラが待望の1勝をマーク。勝者はみな、これまでのシリーズチャンピオンの肩書きを持つドライバーばかりとなっている。

そんな中、虎視眈々と今季初勝利を狙うのは、中嶋、そしてチームメイトであるアンドレ･ロッテラーを筆頭に、富士で初表彰台に立ったデ･オリベイラの僚友、関口雄飛からも目が離せない。また、ポイントランキングを見ても、トップ山本からランキング6位の中嶋まで点差はわずか5点。1度の勝利、表彰台でガラリとランキングも入れ替わってしまうほど、今年は混戦模様。このもてぎは、今シーズンの後半に向け、大きな流れを作る大事な一戦になるだろう。

■主なタイムスケジュール

・8月20日（土）
09：30～10：30     フリー走行
11：25～11：55     ピットウォーク
14：10～　          公式予選（ノックアウト方式）
  14 : 10～14 : 30　Q1（19台→14台）
  14 : 40～14 : 47　Q2（14台→  8台）
  14 : 57～15 : 04　Q3
17：30～18：00     キッズピットウォーク

・8月21日（日）
09：00～09：30     フリー走行
11：20～12：20     ピットウォーク
15：00～         決勝（52Laps）