クルマが今シーズンのパッケージになって、よりシビアになったのがノックアウト予選だろう。なかでもQ1通過のハードルがぐんと高くなったような感じだ。今シーズン、22台がエントリーするこのカテゴリーでは、Q1予選2組に分けて実施。各組上位6台がQ2進出を許されるのだが、Q1で上位6台に残るために、ときには千分の一秒のドラマが待ち受けることもある。瞬き1回よりも短い時間でQ1を突破できるかどうか……そんな過酷な状況をドライバーはかいくぐらなければならない。短時間ですべてが決まると言っても過言ではないほどのシビアなタイムアタックは、チームやドライバーにとっては胃がキリキリするほどのものであり、またそれを見守るチームスタッフ、そしてファンもハラハラドキドキの瞬間を目にすることができるはずだ。
 

さて、予選を経て迎える決勝だが、今年は”あること”が見えなくなったことで、レースの展開がより複雑になっていることがある。それはオーバーテイクシステムだ。レース中、合計200秒間使うことができるシステムによって、レースは攻防戦がいっそう激しくなるという”見せどころ”なのだが、昨年まで使用中に点滅していたライトを今年は目にすることができない。でも、安心してほしい。新たに「SF go」というアプリを使用すれば、今、この瞬間にどのドライバーがシステムを作動しているとか、残り時間が何秒あるかなど、さまざまな情報がアプリ上で把握することができる。ときに無線からのドライバーの声も聞くことが可能なので、より緊張感あるレース展開を味わいたいのであれば、アプリを活用したレース観戦がおすすめだ。
 

なお、このアプリは各チームでも活用中。ただ、若干のタイムラグが生じることがあるため、僅かなタイミングによって勝負が決まるレースの現場は、アプリを活用する一方でチームスタッフの”分析力”をフルに活かして戦うことになる。その駆け引きもレースの醍醐味だと言えるだろう。
 

前回の鈴鹿では、優勝を目指して快走していたNo.53 大湯都史樹（TGM Grand Prix）とディフェンディングチャンピオンの野尻がまさかの接触という予想外の展開となったが、果たしてオートポリスではどのドライバーが勝ち名乗りを上げるのだろうか。今シーズン初めてとなるか、2勝目となるか……。さらに混戦模様となっている戦いから目が離せない。